昭和20年（1945）の神戸市域は、東西を旧六甲村から旧明石郡垂水町までとする、六甲山地の南側の帯状の土地に限定されていた。山地が広く有効面積が狭い特殊な地形から考えても、市域の拡張が必須であった。

そこで、市は「神戸市復興基本計画要綱」を定め「大神戸」建設の基本方針を示し、市の性格を「国際的貿易海運都市」とし、東北西の1市18か町村を編入対象に選んだ。

昭和21年（1946）に交渉を開始し、翌昭和22年（1947）3月に有馬町、山田村、有野村、神出村、伊川谷村、櫨谷村、押部谷村、玉津村、平野村、岩岡村を編入した。次いで昭和25年（1950）4月に御影町、魚崎町、住吉村を、同10月に本山村、本庄村を編入した。

合併交渉は常に円満に進んだとはいえず、例えば、御影町には「時期尚早」を理由に一旦合併を拒否されたが、国際港都としての神戸港の行く末を見据えて交渉が続けられた。また、こうした合併運動は戦前から続く特別市制問題や、戦後の町村合併促進法・警察法の実施からも影響を受けた。

昭和26年（1951）7月に道場村、八多村、大沢村を、昭和30年（1955）10月に長尾村を編入し、昭和33年（1958）2月に淡河村を加え現在の市域を形成するに至った。