大正3年（1914）7月、第一次世界大戦が勃発、ロシアは当初、イギリス・フランス等とともに連合国側に加わっていたが、大正6年（1917）にロシア革命が起きると内戦状態に陥った。

混乱を極めていた首都ペトログラード（現サンクトペテルブルク）の子どもたちの安全を確保するため、 4歳から20歳ぐらいまでの子どもたちと付き添いの婦人たち約800人がウラル地方に疎開。アメリカ赤十字社の保護のもとに滞在していたが、内戦が激しくなり、ウラジオストクまで逃げ延びて施設（コロニー）に約1年間保護されていた。しかし、ここも危険だと判断し、アメリカ赤十字社は海路でペトログラードへ帰すことを考えた。

この要請を引き受けたのが、神戸で海運業を営んでいる船主の中でもリーダー格の勝田銀次郎であった。

当時海運不況の最中にありながら、自社の貨物船「陽明丸」を改装して客室・病室・浴場などを整備し、この人命救助の事業を引き受けた。

陽明丸を提供した勝田と併せて、船長の茅原基治の貢献も大きかった。陽明丸の航海の概略は次の通りである。

大正9年（1920）7月13日にウラジオストクを出港～北海道・室蘭（寄港）～太平洋～サンフランシスコ（寄港）～パナマ運河～ニューヨーク（寄港）～大西洋～フランス・ブレスト（寄港）～バルト海～10月13日にフィンランド・コイビスト港（現ロシア・プリモルスク港）に到着。90日余りで実に地球の3分の2の大航海を成し遂げた。

乗船者は、子どもだけでなく付き添いの婦人、乗組員、赤十字社、各国兵士など1,000人を超える多国籍の人々だった。　

人道面で偉大な功績を残した陽明丸の船主勝田銀次郎は、どのような人物であったのか。

当時の日本はシベリアに多数の軍隊を残していた。アメリカ撤兵のあと、ロシア赤軍の勢いが増し、大正9年（1920）3月から5月にかけてアムール川河口で日本人731人を含む住民6,000人超が惨殺されるという大事件「尼港事件」が起こっている。そうした状況下で、敵国民を救助することなど通常あり得ず、また海運不況と戦っている海運界には、1,000人もの乗客を乗せて水雷の浮流する危険水域を航行するなど、博打のような計画に協力するものは一人もいなかった。

そのような中勝田の決断を促したのは、持ち前の義侠心や世話好きで何事にも真摯に取り組む性格ともいえるが、若き日に出会った恩師、東京英和学校（現在の青山学院大学）校長の本多庸一のキリスト教的人道主義の精神が人格形成に影響を与えたことも看過しえない。

勝田はその後、市会議員、国会議員を経て神戸市長を務め、神戸港の整備、阪神大水害からの復興など多くの功績を残している。